Η Ιόνια Οδός ξετυλίγεται σαν ασημένια κορδέλα στο τοπίο της Δυτικής Ελλάδας. Πόσες φορές είχα περάσει από εδώ, με το βλέμμα να αιχμαλωτίζεται από τους λευκούς λόφους του αλατιού που στέκονται σαν αιώνιοι φρουροί της πόλης; Κάθε διαδρομή έφερνε την υπόσχεση μιας επίσκεψης που πάντα αναβαλλόταν, με τις στάσεις μου στην πόλη να μετριούνται στα δάχτυλα του ενός χεριού -σύντομες, επιδερμικές γνωριμίες με έναν τόπο που έκρυβε πολλά περισσότερα από όσα το μάτι μπορούσε να συλλάβει στο πέρασμα.
Η πρόσκληση
«Κάθε γωνιά του Μεσολογγίου κρύβει μια ιστορία που περιμένει να την ανακαλύψεις,» -η φωνή του Άρη στο τηλέφωνο ήταν γεμάτη με ενθουσιασμό. Μιλούσε για τα ποδήλατα με μια αγάπη που ξεπερνούσε τα όρια της απλής επαγγελματικής ενασχόλησης. «Το ποδήλατο ήταν πάντα το μέσο που με έκανε να νιώθω ελεύθερος» μου εξομολογήθηκε, και αυτή η ελευθερία ήταν το δώρο που ήθελε να μοιραστεί με κάθε επισκέπτη.
Πρωινό στη Λαϊκή Αγορά: Εδώ χτυπά η καρδιά της πόλης
Ένα πρωί, μαζί με τον φωτογράφο Κωνσταντίνο Σοφικίτη, βρεθήκαμε μπροστά στο Escape Bikes, το κατάστημα του Άρη Σουφλή. Η λαϊκή αγορά μπροστά στο μαγαζί έσφυζε από ζωή -ένα ζωντανό καλειδοσκόπιο χρωμάτων, ήχων και μυρωδιών. Ηλικιωμένοι με τα παραδοσιακά τους ποδήλατα, νέοι που έκαναν τα ψώνια τους πριν τη δουλειά- όλοι μέρος ενός αέναου χορού που μαρτυρούσε πως το ποδήλατο εδώ δεν είναι απλά ένα μέσο μεταφοράς, αλλά αναπόσπαστο κομμάτι της τοπικής ταυτότητας. Γεμίσαμε τις τσάντες μας με φρέσκα λεμόνια, αρωματικά μανταρίνια και τραγανό λάχανο.
Photo: Activities Messolonghi
Photo: Activities Messolonghi
Photo: Activities Messolonghi
Photo: Activities Messolonghi
Το όραμα του Άρη: Περισσότερα από μια επιχείρηση
«Όταν άνοιξα το κατάστημα πριν είκοσι χρόνια» μας εξομολογείται ο Άρης Σουφλής, «ήξερα ότι δεν ήθελα απλά να πουλάω ποδήλατα -ήθελα να μοιραστώ αυτό το συναίσθημα της ελευθερίας με άλλους». Το Activities Messolonghi γεννήθηκε από αυτό ακριβώς το όραμα -την ανάγκη να αναδειχθούν οι κρυμμένοι θησαυροί της περιοχής, αξιοποιώντας την τεχνογνωσία και την εμπειρία που απέκτησα δουλεύοντας στο παρελθόν σε διάφορες outdoor εταιρίες. «Βλέπαμε τόσους επισκέπτες να έρχονται στο Μεσολόγγι, να επισκέπτονται τον Κήπο των Ηρώων και να φεύγουν. Αλλά η πόλη μας είναι τόσο περισσότερα από την ιστορική της κληρονομιά».
Οι παραδοσιακές πελάδες των ψαράδων στέκονταν σαν σιωπηλοί μάρτυρες μιας τέχνης/Photo: Κωνσταντίνος Σοφικίτης
Photo: Κωνσταντίνος Σοφικίτης
Στην αγκαλιά των Αλυκών: Ένα μάθημα οικολογίας
Αφήνοντας πίσω την πόλη, η διαδρομή προς την Τουρλίδα ξετυλίχτηκε μπροστά μας σαν ένα μονοπάτι προς τη μαγεία. Σταματήσαμε για να παρατηρήσουμε τους ψιλόλιγνους ερωδιούς, ενώ ένα σμήνος φλαμίνγκο ξεκουραζόταν στα ρηχά νερά. Τα παραδοσιακά διβάρια των ψαράδων στέκονταν σαν σιωπηλοί μάρτυρες μιας τέχνης που περνά από γενιά σε γενιά. «Κάθε δραστηριότητα που σχεδιάζουμε έχει μηδενικό οικολογικό αποτύπωμα» τόνισε ο Άρης με υπερηφάνεια.
Photo: Κωνσταντίνος Σοφικίτης
Photo: Κωνσταντίνος Σοφικίτης
Ένα μωσαϊκό εμπειριών: Εξερευνώντας τους κρυμμένους θησαυρούς του Μεσολογγίου
Η περιήγησή μας αποκάλυψε ένα πλούσιο καμβά δραστηριοτήτων, κάθε μία σχεδιασμένη να αναδείξει μια διαφορετική πτυχή αυτού του μοναδικού τόπου. Στη λιμνοθάλασσα της Κλείσοβας, τα καγιάκ γλιστρούν αθόρυβα ανάμεσα στα κανάλια, σαν χρονομηχανές που μας ταξιδεύουν πίσω στο παρελθόν. Εδώ, οι παραδοσιακοί ψαράδες συνεχίζουν να εφαρμόζουν τεχνικές αιώνων, με τα δίχτυα τους να χορεύουν στον αέρα όπως ακριβώς χόρευαν και στα χρόνια των προγόνων τους. Οι πελάδες -οι παραδοσιακές καλύβες των ψαράδων- στέκουν σαν σιωπηλοί φρουροί της λιμνοθάλασσας, μάρτυρες μιας ζωής που αρνείται πεισματικά να υποκύψει στο σύγχρονο τρόπο ζωής.
Στο μαγευτικό βελανιδοδάσος του Αρακύνθου, η τοξοβολία μετατρέπεται σε μια σχεδόν μυστικιστική εμπειρία. Τα αιωνόβια δέντρα, με τους χοντρούς κορμούς τους να υψώνονται προς τον ουρανό, δημιουργούν ένα φυσικό καθεδρικό ναό όπου ο ήχος της χορδής του τόξου αντηχεί σαν αρχαία προσευχή. Εδώ, εξηγεί ο Άρης, «η τοξοβολία γίνεται ένα μάθημα υπομονής και αυτοσυγκέντρωσης. Δεν είναι απλά ένα σπορ -είναι ένας τρόπος να συνδεθείς με τη φύση και τον εαυτό σου».
Photo: Κωνσταντίνος Σοφικίτης
Ένα σμήνος φλαμίνγκο ξεκουραζόταν στα ρηχά νερά/Photo: Κωνσταντίνος Σοφικίτης
Η ορεινή ποδηλασία στον Αράκυνθο προσφέρει μια εντελώς διαφορετική οπτική της περιοχής. Από τότε που ο Άρης διοργάνωσε τον πρώτο αγώνα MTB «Specialized Open Cup», τα μονοπάτια του βουνού έχουν αποκτήσει φήμη ανάμεσα στους λάτρεις της ορεινής ποδηλασίας. Καθώς ανηφορίζουμε, η λιμνοθάλασσα ξεδιπλώνεται κάτω από τα πόδια μας σαν ένας τεράστιος καθρέφτης που αντανακλά τον ουρανό. Τα μονοπάτια, άλλα ομαλά και άλλα γεμάτα προκλήσεις, είναι πλέον σηματοδοτημένα χάρη στην εθελοντική εργασία του Άρη και της ομάδας του, καθιστώντας την περιοχή προσβάσιμη σε ποδηλάτες και πεζοπόρους όλων των επιπέδων.
Κάθε διαδρομή, κάθε δραστηριότητα, έχει σχεδιαστεί με γνώμονα την αρμονική συνύπαρξη με το περιβάλλον. «Θέλουμε οι επισκέπτες μας να αφήνουν μόνο αποτυπώματα στην ψυχή τους, όχι στο περιβάλλον» τονίζει ο Άρης. Η φιλοσοφία αυτή αντανακλάται στη χρήση αποκλειστικά μη μηχανοκίνητων μέσων και στην προσεκτική εκπαίδευση των οδηγών όχι μόνο στην ασφάλεια, αλλά και στην περιβαλλοντική ευαισθητοποίηση των επισκεπτών.
Photo: Activities Messolonghi
Photo: Activities Messolonghi
Photo: Activities Messolonghi
Photo: Activities Messolonghi
Γαστρονομικές εξερευνήσεις στην αγκαλιά του δάσους
Στην ένα ξέφωτο, η υπαίθρια μαγειρική μετατρέπεται σε μια μοναδική εμπειρία που συνδέει τον επισκέπτη με τις πρωταρχικές ρίζες της γαστρονομίας. Με την καθοδήγηση έμπειρων οδηγών και τηρώντας αυστηρά πρωτόκολλα ασφαλείας, οι επισκέπτες μαθαίνουν να στήνουν την εστία τους σε ειδικά διαμορφωμένους χώρους, μακριά από την πυκνή βλάστηση και φυσικά μόνο σε περιόδους που επιτρέπεται η φωτιά. «Η μαγειρική στη φύση δεν είναι απλώς ένα γεύμα -είναι μια τελετουργία που απαιτεί σεβασμό στο περιβάλλον» εξηγεί ο Άρης, καθώς δείχνει πώς να συλλέγουμε με ασφάλεια αρωματικά βότανα της περιοχής. Τα τοπικά υλικά, από φρέσκα ψάρια της λιμνοθάλασσας μέχρι εποχιακά λαχανικά, μεταμορφώνονται σε γευστικές δημιουργίες κάτω από τη σκιά των αιωνόβιων δέντρων, ενώ η προσεκτική διαχείριση της φωτιάς και ο σχολαστικός καθαρισμός του χώρου μετά το πέρας της δραστηριότητας διασφαλίζουν την προστασία του δάσους.
Ενώ η μέρα προχωρά, συνειδητοποιώ πως κάθε δραστηριότητα λειτουργεί σαν ένα κομμάτι ψηφιδωτού που συνθέτει την πλούσια εικόνα του τόπου. Από τα ήρεμα νερά της λιμνοθάλασσας μέχρι τις κορυφές του Αρακύνθου, το Μεσολόγγι αποκαλύπτεται ως ένας προορισμός που προσφέρει πολύ περισσότερα από την πλούσια ιστορική του κληρονομιά -είναι ένας ζωντανός οργανισμός που συνεχίζει να εξελίσσεται, διατηρώντας παράλληλα την αυθεντικότητα και τον χαρακτήρα του.
Ο Άρης Σουφλής/Photo: Κωνσταντίνος Σοφικίτης
Το όραμα για το μέλλον
Καθώς ο ήλιος έγερνε προς τη δύση, ο Άρης μοιράστηκε το όραμά του: «Θέλουμε να κάνουμε το Μεσολόγγι προορισμό για όλο το χρόνο. Έχουμε τη φύση, την ιστορία, την παράδοση». Η συνεργασία με το δίκτυο «Bike friendly» και η διέλευση της διαδρομής Euro velo 8 από την πόλη είναι μόνο η αρχή.
Φεύγοντας από το Μεσολόγγι εκείνο το βράδυ, συνειδητοποίησα πως μέσα σε λίγες ώρες, είχα γνωρίσει έναν τόπο όπου το παρελθόν και το μέλλον συνυπάρχουν αρμονικά, όπου η παράδοση συναντά την καινοτομία, και όπου άνθρωποι σαν τον Άρη δεν πουλάνε απλώς υπηρεσίες -μοιράζονται όνειρα και χτίζουν γέφυρες προς ένα βιώσιμο μέλλον.
